Так повелось, что человеку издревле присуще стремление докопаться до сути явления, подчинить решение трудности своей логике. Первые головоломки – разгадывание игры слов, собирание замысловатых конструкций – появились ещё в III веке до нашей эры. На решение некоторых головоломок Вы потратите не больше часа, а некоторые не будут поддаваться Вам в течение многих дней. Но зато какая потом будет победа и ощущения этой победы. Это дано пережить не каждому.

Механические головоломки общеизвестны и очень популярны. Практически каждый из нас в детстве играл в Змейку или в Лабиринт, мучался над парой согнутых гвоздей, не понимая, как же разъединить их. На самом деле, их разнообразие гораздо выше – в западной культуре МГ уже с конца 19 века была более востребована и распространена, чем в России, а затем в СССР. 
Сейчас, в эру электронных игр, востребованность механической головоломки уменьшается, но многие просто перекочевали в компьютерный формат – вот например, бессмертный Кубик Рубика, в формате онлайн-игры, или пазлы, которые можно собирать на мониторе.

По определению, механические головоломки (mechanical puzzles) – это игры для одного человека, суть которых состоит в манипулировании отдельными частями игрушки с целью привести ее в определенное состояние. Механическая головоломка характеризуется самодостаточностью – т.е. для того, чтобы ее собрать (решить) дополнительные приспособления не нужны. 
Американский коллекционер и специалист по головоломкам Джерри Слокум (Jerry Slocum) даёт следующее определение: 

“Механическая головоломка – это самостоятельный объект, состоящий из одной или более частей, содержащий задачу для одного человека, решаемую манипуляциями с помощью логики, рассуждений, озарения, везения и (или) терпения.
Из этого, во-первых, следует, что для решения МГ не должно требоваться дополнительных приспособлений (штопора, магнита и т.д.) – как любой самостоятельный объект она содержит в себе всё необходимое для решения задачи. Игрок может привлечь на помощь лишь логику (или, на худой конец, терпение)”.

Целью игры может быть: 
собрать целостную модель (Кубик Рубика, Змейка, Пирамида); 
разобрать сложное соединение деталей (Гвозди, Резинки, Узлы);
собрать целую картину из множества деталей (Графические пазлы);
вывести объект из специальной локации или довести до локации (Лабиринт, Куб);
выстроить разрозненные объекты в определенном порядке (Пятнашки, другие игры на перестановку объектов на поле).

История МГ 

Древнейшие головоломки, известные историкам, восходят к античности или даже к Древнему Египту. Например, известна древняя греческая игра, похожая на Танграм (когда из семи простых геометрических фигур складывают различные сложные фигуры, подробнее см в статье“Механические головоломки – Галерея славы”), упоминание о которой датируется 3 в. до н.э. – из 14 фигурных деталей нужно было составлять различные заранее заданные формы. К сожалению, древняя история практически не сохранила для нас описаний и правил игрушек, над которыми ломали головы далекие предки.

В Иране 17-го века забавлялись замками-головоломками (locking puzzle, см. ниже соответствующий раздел). В 18 веке в Китае были распространены различные механические головоломки, к началу 19-го широкое распространение получил “Танграм”.
В 1893 году профессор Луис Хоффман написал книгу “PuzzlesOldandNew”, которая, среди прочих загадок и головоломок, рассказывала о нескольких десятках механических.
Однако подлинная история механической головоломки началась в конце 19-го-начале 20-го веков. Они вошли в моду сразу во многих странах, в Европе и Америке многие головоломки были запатентованы и выпущены в производство. 
Большую роль в развитии механических головоломок сыграли два технологических фактора – появление пластмасс (пластика), и развитие металлургии. С новыми технологиями, позволяющими придать пластмассе любую форму, и дешево изготовить множество простых металлических деталей – механические головоломки стали одним из предметов выгодного производства и недорогих продаж, завоевав популярность у слоев населения самой разной обеспеченности.
С развитием технологий полимеров, появлялось все больше возможностей для изобретения и производства механических игрушек – так, например, нормально действующий Кубик Рубика практически невозможно сделать из дерева.

Впрочем, механические головоломки не обязаны быть сложными механизмами. В 18-19 веках были распространены различные фигурные пазлы, построенные на принципе “Танграма”. Например, известнейший изобретатель загадок и головоломок, Сэм Ллойд предлагал всем желающим собрать правильную фигуру пони, которая была разрезана на 6 частей (в основном от туловища отделялись ноги и хвост, и беспорядочно смешивались). Головоломок с пони, крайне дешевых, было продано бешеное количество (отдельные источники, среди которых сам Ллойд, утверждают, что около миллиарда). Вот тут вы можете попробовать собрать несчастного пони online, в неизвестно какой по счету раз.
Множество подобных головоломок входят в категорию механических – потому что для их решения необходимы манипуляции с физическими деталями с целью привести их в определенное положение. При этом не важно, из чего сделаны сами детали – из дерева, железа, картона или даже бисквита.
В 1914 году вышла книга Сэма Ллойда “Энциклопедия 5000 пазлов, загадок и (с ответами и решениями)”. Эту книгу можно назвать знаковой в истории развития механической головоломки. Конечно, туда входили все виды загадок – математические, логические, но в то же время, и немало механических пазлов разных видов. Сэма Ллойда можно считать отцом-основателем увлечения механическими головоломками. По меньшей мере, он является одним из самых заслуженных популяризаторов МГ. Здесь выложен полный скан раритетного иллюстрированного издания знаменитой книги, вы можете ознакомиться с каждой ее страницей, с каждой из 5000 головоломок, которые придумал или собрал Сэм Ллойд.
В упомянутой выше книге профессора Хоффмана была, в частности, задачка: уложить четыре карты (пятерки бубей, червей, крестей и виней) так, чтобы на каждой из карт было видно лишь по четыре сердца, ромба и т.д. Посмотрите на рисунок из книги, и попробуйте выполнить это задание.

Постепенно механические головоломки завоевали современный мир, и до появления компьютерных игр и бурного развития настольных, оставались одним из основных развлечений для большинства детей и множества взрослых.