Сейчас, пожалуй, просто невозможно представить, как человечество смогло бы обойтись без такой вещи, как бумага. Она нужна нам каждый день, практически везде, мы пользуемся ей, даже не замечая этого. И недаром бумага внесена в список четырех великих изобретений Китая, наряду с порохом, компасом и книгопечатанием. До появления этого легкого, удобного и компактного материала приходилось обходиться деревянными или глиняными табличками, кожей или вообще камнем. Согласитесь, что камень не самый подходящий материал для дружеской переписки. На века, конечно, но писать долго и для хранения много места требует.
Ближе всего к изобретению того, что мы сегодня называем бумагой, подошли древние египтяне. Их папирус делается практически по той же технологии, по которой была изготовлена первая в истории бумага. Единственное, чего не смогли придумать египетские изобретатели – измельчать стебли папируса перед тем, как склеивать их в один лист. Это и стало тем тормозом, который не дал папирусу превратиться в общеупотребительный материал для письма. Поскольку получившиеся листы были слишком хрупкими и при этом плотными.
История приписывает изобретение бумаги придворному чиновнику династии Хань, которого звали Цай Лунь, предполагается, что приблизительно в 105 г. он изготовил лист бумаги из волокон шелковичного дерева и отходов производства пеньки. Первоначально бумага использовалась только для упаковки, и лишь позже её стали применять для письма.
Изобретение, широко применявшееся в Китае, в прочих странах стало известно только спустя почти пять веков. До этого тайна изготовления бумаги тщательно охранялась. Сначала бумага появляется в Корее, ближайшем соседе Китайской империи, и вскоре проникает в Японию.
В Европе бумага становится известна лишь в VIII веке, и почти девять столетий она изготовлялась вручную. Для этого основу из целлюлозы или тряпичной ветоши размалывали, замачивали в воде с добавлением клеящих компонентов, а после вычерпывали специальной сеткой, погружая ее в чан с бумажной массой несколько раз, чтобы лист не был слишком тонким. Получившиеся заготовки просушивались и нарезались. В тех местах, где лист соприкасался с сеткой, слой бумаги был тоньше и просвечивал на свету. Довольно скоро сетки стали делать узорными, чтобы на просвет были видны красивые орнаменты. Во всех средневековых документах есть такие просвечивающие узоры, которые называют филигранями, или водяными знаками.
Поскольку потребность в бумаге все время возрастала, начали искать способы ускорить ее производство. И в XVII веке был придуман аппарат для измельчения сырья для бумажной массы. Но ручное вычерпывание сохранялось еще почти целый век. Лишь в самом конце XVIII века во Франции была изобретена бумагоделательная машина. С этого времени бумага становится доступным общеупотребительным материалом для письма, упаковки, декора и т.п.