Вообще игры в шары были едва ли не первыми, придуманными человеком. Родиной бильярда считается Азия: Индия или, скорее, Китай. По странному складу национального характера, важнейшие изобретения, сделанные китайцами, редко доводились до совершенства. Так и «китайский бильярд» до сих пор остался незамысловатой детской игрушкой. Но генуэзские купцы вместе с шелком, порохом и компасами завезли в Европу и новую игру.
Поспорить с китайцами о первенстве в бильярде берутся англичане, которые еще в раннее средневековье любили погонять несколько шаров по твердо утрамбованной земляной площадке, пытаясь провести их через воротца. Называлось это время провождение «Pall-Mall». (Кстати, слово «бильярд», похоже, происходит от английских слов ball — «мяч» и yeard — «палка»). Немцы примерно в то же время на длинных столах с углублениями, куда при помощи дубинки нужно было загнать каменный шар противника, играли в свой «Balkespiel».
В ХV- начале XVI века популярность бильярда была уже настолько высока, что великий Шекспир в одной пьесе допускает анахронизм, говоря, что Клеопатра играла в бильярд со своим евнухом Мардьяном. А один из историков Франции свидетельствует, что Карл IX в знаменитую Варфоломеевскую ночь 24 августа 1572 года, играя на бильярде, «положил шары и кий и схватился за аркебуз, из которого стал стрелять по бежавшим гугенотам».
Король-солнце, Людовик XVI, чрезвычайно любил любоваться своей грацией и изяществом во время игры в бильярд. Он немало гордился превосходством своей игры над другими. Постоянным партнером Людовика был некий Шамильяр. Этот игрок, пользовавшийся славой сильнейшего, умышленно проигрывал королю, конечно, не подряд, но тот был доволен и утверждал, что, не будучи «профессором бильярда», все таки владеет кием не хуже лучшего в мире игрока. Шамильяр сделал карьеру. Из писарей через несколько иерархических ступеней он шагнул в военные министры.
В России с самого начала освоение бильярда шло автономно. Бильярд у нас появился благодаря Петру Первому. С игрой он познакомился в Голландии и по возвращении приказал своим подданным сделать такой же стол «для своего развлечения». Бильярд поставили в приемной царя, чтобы вельможи, дожидавшиеся аудиенции «не занимались пустобрехством, а проводили время с пользой». По примеру царя его приближенные тоже стали заводить у себя бильярдные столы.
Вскоре все придворные обзавелись бильярдными столами. Спустя некоторое время бильярд быстро обосновался в дворянских поместьях, дворцах и различных клубах.
Уже в царствование Анны Иоанновны, которая сама каждый день играла, бильярдные столы стояли и в трактирах. С игрой знакомились все более широкие слои населения. Среди выдающихся русских бильярдистов того времен Екатерины Великой (которая, кстати, не только сама лихо стучала шарами, но и заставила своих фрейлин обучиться этому искусству) был Михаил Ломоносов. Пару ему в игре часто составлял небезызвестный граф Григорий Орлов, также великолепный игрок.
С начала XIX в. бильярдная игра в России нашла своих почитателей в гостиницах, трактирах, и прочих заведениях. Например, уже к 40-м годам прошлого века в русской армии не было ни одного полка, в офицерском собрании которого не стоял бы бильярд.
С 1812 года по свидетельству классика бильярда, Анатолия Лемана, бильярды распространились повсеместно. Сначала их делали с очень широкими лузами и маленькими шарами. Однако русские игроки стремились к усложнению, стараясь не только «делать шары», но и «пытаться карамболить» по другим шарам, как во французском бильярде.
В игре того времени все больше проступали национальные черты бильярда, который в будущем назовут русским. Остановившись на лузном биллиарде, русские начали заказывать фабрикантам такие столы, чтобы шар попадал в сетку только при очень точном ударе. Такие столы называли «строгими».
Особое место в истории создания русского бильярда принадлежит А. Фрейбергу. С 1815 года он начал выпускать столы нового типа, «фрейберговские бильярды», основные черты которых сохранились до наших дней.
Его характеризуют строгие, выдающиеся из бортов лузы и борта средней упругости. Забить шар вдоль борта в среднюю лузу невозможно, а в угловую он попадает лишь при очень точном ударе.
Выдающимися игроками были М. В. Ломоносов, граф Г. Г. Орлов, генералы И.Н. Скобелев (дед знаменитого генерала М. Н. Скобелева), Д. Г. Бибиков и другие. Известно, что частенько играли в бильярд и, увы, большей частью проигрывали А.С. Пушкин и Л.Н. Толстой, причем первый расплачивался будущими гонорарами от издания двух глав «Евгения Онегина», а второй — своей повести «Казаки». Азартным и более удачливым игроком был М.Ю. Лермонтов.
