Словосочетание боди-арт, в переводе с английского языка, означает «искусство тела». В данном искусстве отправной точкой становится тело человека, которое рассматривается как объект для изменения или украшения. Серёжки, кольца в нос, браслеты, кольца, татуировки, косметика, гвоздики, булавки в нос, волосы, охра, золото, серебро, пластины для губ, пластины для мочек ушей и т.д.: представители различных культур и различных эпох, использовали всё это для преобразования и украшения их тел.
Боди-арт исследует много различных путей, и временных, и постоянных, для изменения человеческого тела. Различают следующие направления этого искусства: роспись по телу, тату, пирсинг, шрамирование, модификации тела.
Из всех форм боди-арта, роспись по телу является самой временной. Большинство случаев её использования связаны с определёнными событиями, участием в определённых ритуальных действах. Роспись тела, по поверьям древних, может преобразовать человека в дух, произведение искусства или даже в некое подобие карты священного места. Она может подчеркнуть внешнюю привлекательность, обеспечить защиту или дать определённые преимущества, то есть быть показателем принадлежности к какому-либо роду. Роспись тела часто используют, и по сей день, в разных странах на свадьбах и похоронах, во время которых осуществляется так называемый переход одной сущности человека в другую.

Для изготовления ритуальных красок для росписи тела, используются пигменты, извлечённые из растений или минеральных глин и смешанные с жиром животных или растительным маслом. Охра, каолин и подобные им натуральные красители, издавна были распространены по всей Азии, Африке и Европе. Хна, используемая как временная краска для кожи, всегда широко продавалась в странах мусульманского мира.

В наше время для росписи тела часто используют краски фабричного производства. Благодаря этому теперь доступна широкая палитра цветов, и они могут использоваться для украшения. Но, одновременно с этим, они утратили символическое значение естественных красок. Роспись тела позволяет человеку создать другую, краткосрочную идентичность, отличную от своей. В отличие от неё, более постоянные формы боди-арта, такие как тату и шрамирование, отмечают человека навсегда (или, по крайней мере, являются дорогостоящими и трудно удаляются).

Тату — одна из самых старых модификаций боди-арта. Стремление украсить и украшать — по существу это одно из качеств человеческой сущности и этим люди занимались всегда. Для некоторых символы тату могут иметь большое значение. Подобные сюжеты могут быть найдены у представителей различных культур, и их значение может сильно отличаться. В пределах одной культуры, значение одних и тех же украшений может меняться со временем.

Самая распространённая форма боди-арта — пирсинг. Для данного направления характерно использование различных материалов, начиная от самых примитивных и заканчивая драгоценными. Смысловая нагрузка такого вида боди-арта тоже имеет широкий диапазон. Современная молодёжь использует пирсинг, в основном для украшения различных частей тела. Представители же некоторых племён используют его в ритуальных целях, а, в некоторых случаях, и для эстетических целей.

Самым болезненным видом боди-арта является шрамирование. Оно предполагает операцию маркировки шрамами и проверяет выносливость, а также восприимчивость к боли. Этот обряд часто используется во время ритуала возмужания, перехода от юности к взрослой жизни. После данной операции наступает период заживления и формирование шрама на участке заживающей раны. Медленное формирование келоидных рубцов, сильно выпуклых, часто круглых или овальных, происходит за счёт усиленной выработки коллагена в кожном слое. В результате этого на коже остаются характерные шрамы, человек как бы становится маркированным и переходит на новый жизненный этап.

Все перечисленные формы боди-арта использовались в древности и становятся всё более популярными в наше время, за исключением шрамирования.