Одно из самых причудливых растений. Конический, суженый книзу ствол его, более 1 м в диаметре, немного лишь выступает над поверхностью почвы, а листьев всего два; они расстилаются по земле, сидят один против другого и бывают длиною в 3,7 м., а шириною до 1,5 м. Листья отмирают с конца, продолжая тем не менее расти от основания на протяжении всей жизни.

Поскольку листья Welwitschia очень твердые и жесткие, то они со временем так треплются (разламываются) ветром, что возникает впечатление безобразной кучи листов.
Хорошо растущее растение, пустынная Welwitschia распространена, прежде всего, в отчетливо засушливом регионе Namib с относительно высокими влажностью воздуха и эпизодическими атмосферным осадкам в виде тумана.

Считается, что Вельвичия обязана своим существованием туману, который примерно 100 дней в году продвигается примерно на 60 км вглубь территории Namib. Атмосферная влага, конденсируясь на листьях Welwitschia, стекает к их основанию, и может всасываться мелкими волосовидными корнями, расположенными под самой поверхностью песка. Правда, существует опасность, что нежное сплетение корней погибнет, если его обнажить, так как смачиваемая толщина песков, где они расположены, составляет примерно 100 мм. Поэтому необходимо беречь природу и по возможности не подходить слишком близко к этим доисторическим растениям.

Наряду со сплетением из тонких волокнистых корней Welwitschia владеет еще толстым, реповидным корнем-сваей 50-100 см длины. Раньше думали, что они служит для снабжения растений водой. Со временем эту гипотезу отвергли. В пустыне Namib уровень грунтовых вод лежит значительно ниже, чем та глубина, которой могут достигать сваеобразные корни Welwitschia. Они скорее выполняют функцию якоря, способного крепко удерживать растение в грунте пустыни во время частых песчаных бурь.
Welwitschia — одно из самых необыкновенных явлений во всем царстве растений.

Ее морфологические признаки, также как крайне изолированное географическое распространение, указывают на чрезвычайную древность этого вида. Таким образом, ее непосредственные предки жили уже в юрском и меловом периоде, примерно от 65 до 200 миллионов лет назад, когда на Земле господствовал субтропический, влажный и теплый климат, на суше господствовали динозавры. Welwitschia вместе с тем старше, чем сама пустыня Namib, которая возникла «всего лишь» приблизительно от 10 до 65 миллионов лет назад.