Нынешние иероглифы пришли к нам в ходе эволюционного изменения древних иероглифов. За долгую историю иероглифы существовали в виде письменности на панцирях черепах и костях животных и на бронзовых сосудах, в виде письменности «чжуаньшу», в стиле «кайшу», в скорописном стиле «цаошу», в стиле «синшу» и т.п.
Письменность на панцирях и костях представляет собой иероглифы, вырезанные на панцирях черепах и костях животных еще во времена династии Шан. Жившие в то время люди были очень суеверными и всегда гадали, будет ли год урожайным или бесплодным, будет ли погода хорошей или плохой, принесет ли война победу или поражение, будет ли охота успешной или неудачной. На панцирях черепах или костях животных они высверливали отверстия, а затем на слабом огне обжигали место сверления и по направлениям появившихся от жара трещин, по их форме определяли, будет ли их сопровождать удача или неудача в деле, на которое они гадали. Потом они вырезали на панцирях или костях пометки о загаданных делах и достигнутых в них результатах. С 1899 года и по нынешний день уже найдено примерно 150 тысяч панцирей и костей с надписями времен династии Шан. Общее число разных иероглифов, из которых состоят письмена, превышает 4600, из которых 1700 иероглифов уже опознано и известен их смысл. По внешнему виду эти письмена напоминают рисунки, но в то же время представляют собой сравнительно зрелые иероглифы.

Немного позже надписей на панцирях и костях появились надписи на бронзовой утвари эпохи Шан и Чжоу, которые получались либо путем отливки, либо путем гравировки. Зачастую это была ритуальная утварь или треножники, музыкальные инструменты или колокола. Поэтому данную письменность называют еще и колокольно-треножной. Обычно эти надписи на бронзе указывают, кому принадлежит данная бронзовая вещь, когда она отлита и для чего предназначена. На некоторых имеется даже описание событий. По написанию эти иероглифы еще очень близки к иероглифам на панцирях и костях, но в штрихах уже имеются изменения.

В период Чуньцю и в эпоху Воюющих царств письменность в вассальных государствах и княжествах в долинах рек Хуанхэ и Янцзы по форме своей была не совсем одинаковой, что создавало немало преград в применении и развитии иероглифики. После объединения всей страны император Цинь Шихуан издал указ сделать стиль «сяочжуань» унифицированным для всей страны. Это была первая в истории Китая крупномасштабное упорядочение письменности. Форма иероглифов стала аккуратной и прямоугольной. Именно на этом этапе развития постепенно закрепилась квадратная форма иероглифов.

Письменность на панцирях и костях, письменность на бронзе и письменность в стиле «сяочжуань» сегодня считаются древней письменностью. Все эти виды уже утратили способность к применению в повседневной жизни, однако в таких областях искусства как каллиграфия и изготовление печатей в стиле «чжуань» они занимают первое место.

Стиль «сяочжуань» был в эпоху Цинь официальным, однако для повседневных записей он не был удобным. Поэтому вскоре в народе появился стиль «лишу», отличавшийся сравнительной простотой иероглифов и удобством их написания. Стиль «лишу» выправил круглые и дугообразные штрихи, применяемые в стиле «сяочжуань», в относительно прямые линии, и иероглифы в основном потеряли свою пиктографическую особенность, однако стали более удобными для написания и пошли в направлении массового их применения.

Современные китайцы пользуются при написании иероглифов стилем «кайшу», который появился за счет трансформации стиля «лишу», распространился в конце периода Хань, дожил до наших дней и является официальной формой написания иероглифов в повседневной жизни.

Помимо нескольких вышеназванных стилей написания иероглифов, которые официально использовались в разные исторические периоды, есть еще два стиля вспомогательного характера, а именно «цаошу» и «синшу». «Цаошу» - это скорописное изображение иероглифов стиля «лишу» в общих чертах. Написание здесь упрощенное и быстрое, однако иероглифы нелегко узнать. Стиль «синшу» представляет собой нечто среднее между стилями «кайшу» и «цаошу». Иероглифы писать этим стилем легко и они хорошо узнаваемы.

В иероглифике существует еще и такое явление как сложное и простое написание. Если один и тот же иероглиф изображается большим количеством черт и штрихов, то сложное написание, а если небольшим количеством, то это упрощенное написание. Это явление существовало и в древности. С целью стандартизации и удобства в использовании иероглифов очень часто в истории Китая правительства проводили упрощения в их написании. В 50-х годах 20 века Китай встал перед задачей обучения грамоте нескольких сотен миллионов человек и всеобщего образования. Правительство осуществило стандартизацию и упорядочение иероглифики, сократило количество черт и штрихов в написании иероглифов, уменьшило число иероглифов и внедрило их простое написание. Это послужило большим толчком в крупномасштабной ликвидации неграмотности, существовавшей в то время, и очень полезно для более раннего овладения учащимися китайской иероглификой. Вследствие исторических причин до сих пор в Сянгане, на Тайване и в Аомэни используют сложную форму написания иероглифов.