Художественная ковка занимает особое место в истории декоративного искусства. Металл можно плавить, заливать в форму, штамповать, волочить, гнуть, скручивать, ковать, чеканить и т. д. Это прекрасный материал для создания художественных изделий. Металл стал первым из материалов, который человек не одолжил у природы, а создал сам, и на протяжении веков был неизменным источником вдохновения и двигателем научной мысли и искусств.

Художественная ковка в античный период

Во втором тысячелетии до н. э. железо ценилось гораздо дороже золота. Например, один из египетских фараонов просил царя хеттов, славившихся искусством ковки железа, прислать ему этот металл в обмен на золото, которое у фараона было что песка в пустыне, а железа, увы, не было вовсе. Ещё в античном мире высоко ценилась художественная ковка металлов. Доказательством тому является положение в иерархии олимпийских богов покровителя кузнечного дела Гефеста, который был сыном самого главного бога Зевса и его жены Геры. Строфы «Илиады» Гомера свидетельствуют, что Гефест создал себе и некоторым другим богам на Олимпе дворцы из металла, высокохудожественные кованые изделия из железа, бронзы, золота и серебра. С именем другого древнегреческого мифологического персонажа, Геракла, связаны первые сведения о двух способах обработки – ковке металла и литье, а также процессе закалки железа – в воде, крови, либо бараньем сале.

Художественная ковка в эпоху средневековья

Что касается кованых металлических решеток, то самые древние встречаются в культовых сооружениях Англии, Франции, Италии. Романские решётки XI – XII веков собирали из вертикальных прутьев. Промежутки между ними заполнялись симметрично расположенными плоскими спиралями, четырех лепестковыми листьями клевера и другими узорами. В готическую эпоху растительный орнамент решёток начали покрывать позолотой, что, безусловно, усиливало художественный эффект. В эпоху Ренессанса в Италии, когда широкое развитие получает строительство особняков для знати, появляются удивительной красоты ограды, кованые решетки для балконов и интерьеров, множество декоративных металлических элементов, предназначенных для украшения частных садов и парков.

Эпоха барокко сделала орнаментику подвижной, где художественная ковка имела особое значение. Это достигалось, в частности, сложным чередованием элементов, представляющихся уже великолепными запутанными зарослями; эффектом перспективы: благодаря особому расположению решетчатых ворот, приближающемуся к ним человеку, кажется, что перед ним открывается проход в глубину, замыкаемую порталом.

В эпоху рококо художественная ковка совершенствуется, решетчатый орнамент становится ещё более филигранным. Исчезают последние признаки членности и симметрии. Безостановочное движение побегов, гирлянда листьев, цветов и другие мотивы разрушают единую плоскость решетки и выходят за ее пределы. Будучи декоративной, ограда и решетка всегда тяготела к эстетическому совершенству. Наделённая же прикладной функцией, она была мощной и крепкой. И роль искусного мастера состояла в том, чтобы при выборе декора избежать деталей, которые смогли бы помочь кому бы то ни было перелезть через сделанную им ограду. Для этого у кузнеца всегда имелось немало не мало своих секретов (острые наконечники вертикальных копий; орнамент не позволяющий легко поставить ногу, чтобы преодолеть данное препятствие; конструктивные особенности нижней части ограды, ограничивающие возможности подкопа и т.д.).

Так же ещё с древних времён многие недрагоценные металлы использовались для создания бытовых изделий. Они изготавливались из различных материалов (черный металл, медь, латунь, бронза, олово и др.) по разным технологиям (холодная и горячая ковка, сварка, литьё, чеканка, напыление, и др.) и имели различное значение. Среди кованых бытовых изделий встречаются подковы, топоры, ножи, вазы, подставки для цветов, подсвечники, каминные приборы, кухонная утварь.

Роль художественной ковки на Руси

На Руси кузнечным делом начали заниматься в 6-4 вв. до н.э. В те времена это были грубо выполненные предметы. Позднее научились изготовлять мечи и серпы, топоры и ножи, кольчуги и шлемы, искусство изготовления которых поражает. Ковка и художественная ковка как древнейший способ обработки металлов имела особый расцвет на Руси в 16, 17 и 18 веках. При Иване Грозном труд кузнецов был исключительно ручным, но производство их совершенствовалось. В 18 в., при Петре I, было создано много оружейных заводов, где широкое применение получили ковочные рычажные молоты с водяным приводом. 

В 1800 году кузнец тульского оружейного завода Пастухов первым применил штамповку - новое слово в художественной ковке. К середине 19 в. появились паровые молоты, на смену которым в наше время пришли гидравлические машины (прессы). Наибольших успехов художественная ковка достигла в России в 17 – 20 вв. Своеобразие русских национальных традиций неразрывно связано с историей государства, требованием господствовавших в различные периоды архитектурных стилей, мастерством русских архитекторов и скульпторов, кузнецов и литейщиков. В XVII в. многие кузнечные мастера переходят на ковку больших и малых оград для дворцов – парковых ансамблей. Старые русские кузнецы не только обладали знаниями технологии художественной ковки в совершенстве, но и славились высоким художественным вкусом. Поражает присутствие легких кованых кружев на балконах домов, на оградах парков, скверов, церквей. Мастера классицизма великие архитекторы и зодчие Бова, Жилярди, Баженов, Казаков любили использовать кованый металл при проектировании и создании архитектурных ансамблей. Весьма оригинальны ограды, выполненные в стиле русского барокко, который был популярен во второй половине XVIII в. Игривый узор художественной ковки, выполненный с использованием растительных мотивов, контрастирует с мощными каменными столбами. Симметричный рисунок, составленный из сердцевидных изгибов стеблей, называемых мастерами «черновонками», характерен для русского декоративного искусства XVII – XIX вв. 

В конце XIX – начале XX в. в Москве, Санкт-Петербурге, Одессе и других городах наибольшее число решёток и оград выполнено в стиле модерн. Асимметрия кованых извивающихся стеблей создает какой-то текучий орнамент из сливающихся и переплетающихся диковинных растений. Зачастую рисунок с кованых решеток органически переходит на стену дома и далее в камне или гипсе развивается по фасаду и заканчивается на карнизе дома или парапете крыши. 

В советский период 1930-1960гг. художественная ковка уступает почти все свои позиции художественному литью. Очень часто архитектурно–пространственные композиции из металла украшают официальные государственные и общественные здания. С развитием прокатного и кузнечно–штампованного производства постепенно в архитектуре все реже стал примениться декоративный кованый металл, и художественная ковка постепенно сдает позиции. Его заменяют сварные конструкции из прокатных профилей круглого, квадратного и прямоугольного сечения. Художественная ковка стала упрощаться, всё меньше осталось настоящих мастеров, умеющих отковать ограду, реставрировать или починить старинную решетку. Поэтому возрождение этого вида ремесла имеет огромное значение для современного декоративно-прикладного искусства.