Ювелирное искусство — один из древнейших и широко распространенных видов декоративно — прикладного искусства. В нем находит воплощение присущее человеку стремление к красоте.

Будучи теснейшим образом связанными с меняющимися условиями исторического быта (например, со спецификой стилей одежды), изделия ювелирного искусства играли роль своеобразных знаков, выявляющих социальный статус их владельца, а также имели (в функции амулетов) магический смысл. В процессе исторического развития социально престижное значение изделий ювелирного искусства чаще всего вытесняло связанные с ними религиозно-магического представления. Вплоть до XX века ювелирное искусство остаётся одним из средств формирования целостной художественной среды, позволяющим одновременно подчеркнуть и красоту исходного материала, и изысканность его обработки. На высокой ступени развития находилось ювелирное искусство Древнего Египта, отличавшееся любовью к ярким полихромным эффектам. Материалами служили преимущественно золото, лазурит, аметист, бронза, яшма, обсидиан и изумруды; применялись чеканка, гравировка и так называемая холодная эмаль (включение кубиков стеклянной пасты и цветных камней между золотыми перегородками). Пристрастие к яркой полихромии, частое использование лазурита и техники холодной эмали характерны для ювелирных изделий древнего Двуречья (Аккад, Ассирия, Вавилония, Шумер). Ювелирные изделия эгейского искусства (обнаруженные главным образом в Микенах и Трое изделия со сканью и зернью, золотые сосуды с изображениями быков, каракатиц, морских звёзд и пр.) и этрусков отмечены большей сдержанностью цветовых решений.

Если в произведения ювелирного искусства Древней Греции классического периода (V-IV веков до н. э.) важнейшим средством художественных эффектов являлся матовый блеск золота, то в произведениях эллинистического искусства и Древнего Рима вновь появился интерес к звучной полихромии. Особую известность среди произведений эллинистического ювелирного искусства получили художественные изделия из серебра. В ювелирном искусстве Ирана (III-VII веков) были распространены сосуды из золота и серебра с чеканными, литыми и гравированными изображениями. В ювелирном искусстве мусульманских стран Востока большое значение получили отвлечённый геометрический или растительный орнамент и каллиграфия. Особая пышность украшений характерна для ювелирных изделий средневековой Индии, где рано распространилось искусство огранки алмазов. Мастера средневекового Китая обрабатывали различные материалы (кроме драгоценных металлов - коралл, нефрит, янтарь и др.) более сдержанно, стремясь подчеркнуть в них не столько светоотражательные свойства, сколько окраску или даже природную фактуру. Многочисленные первоклассные образцы ювелирного искусства были найдены при археологических изучении культур древней Америки (литые и чеканные золотые украшения с мозаичные орнаментами из бирюзы, кварца, агата и др.).

Типичные черты раннесредневекового европейского ювелирного искусства - применение холодной эмали, крупных кабошонов (округлых неогранённых драгоценных камней), контрастно сопоставляемых с золотом, мотивы "звериного стиля" в орнаментике. В византийском ювелирном искусстве (распятия, чеканные литургические сосуды, оклады и другие предметы культа, часто украшенные тончайшей перегородчатой эмалью) преобладала тенденция к иллюзорной дематериализации форм. В ювелирных изделиях романского стиля и готики (где применялись редкие породы дерева, горный хрусталь) величественность пышность цветовых созвучий неизменно сочеталась со строгой архитектоничностью композиций, в ряде случаев повторяющих формы церковного зодчества. Мастера эпохи Возрождения и маньеризма (итальянцы П. Леони, Б. Челлини и др.) создали изделия (серебряные сосуды с многофигурными рельефными сценами, подвески с эмалью на рельефе, резные камни и др.), в которых исходные свойства драгоценных материалов отступали на задний план перед стремлением подчеркнуть изысканность обработки. В XVII-XVIII веках возрос интерес к живописным эффектам, к сложным колористическим созвучиям эмалей, золота и драгоценных камней, нередко покрывающих металлическую основу сплошным мерцающим слоем.

Среди шедевров европейского ювелирного искусства XV-XVIII веков - немецкое художественное серебро (мастера семьи Ямницер и др.) и эмали (И. М. Динглингер), английское художественное серебро. Изделия французского ювелирного выдвинулись с конца XVII века на первое место в Европе; в XVIII веке господствовала прихотливая изысканность форм рококо, в начале XIX века - строгость стиля ампир (чеканные изделия Ж. Б. Одио и М. Г. Бьенне - придворных мастеров Наполеона I). В середине XIX века производство массовых ювелирных изделий механизируется; в употребление широко входят упрощённые приёмы, например, накладное серебро, а вместо драгоценных камней - горный хрусталь, аквамарин, малахит, цветное стекло, искусств, бриллианты (стразы). Большинство изделий ювелирного XIX века стилистически тяготеет к эклектизму, против которого в конце XIX - начале XX веков выступили мастера стиля "модерн" (Р. Лалик во Франции и др.). К вершинам мирового ювелирного искусства принадлежат золотые украшения и художеств, сосуды скифов и сарматов из погребений Причерноморья, Прикубанья, Нижнего Поволжья. Мастерством чеканки, скани, резьбы, черни, перегородчатой эмали славились ювелиры средневековой Грузии, Армении, Дагестана. Для Киева XI-XII веков особенно характерны изделия с перегородчатой эмалью, для Новгорода XI-XII веков - серебряные литургические сосуды и чеканные оклады икон, для искусства владимиро-суздальской школы XII-XIII веков - различные изделия с чередованием золотых и серебряных частей, для Москвы и Суздаля XIV-XV веков - оклады икон и евангелий, складни и т. д. со сканью, чеканкой, басмой (тиснением), эмалью и литыми изображениями. В XVI веке особое распространение получили чернь и эмаль, в XVII веке - эмаль (И. Попов), чеканка (Г. Овдокимов), резьба по металлу (В. Андреев, А. Трухменский), чернь (М. Агеев, П. Иванов); в XVII веке развиваются и многие местные школы древнерусского ювелирного искусства - сольвычегодская (мастерские Строгановых), ярославская и др. Русское ювелирное искусство XVII века (с центром в Петербурге) развивается в русле общеевропейских художественных стилей, но сохраняет национальные особенности и местные черты отдельных центров. В XVIII веке складывается великоустюжское чернение по серебру. В XIX веке в Москве и Петербурге возникают крупные фабричные предприятия серебряного и золотого дела. Среди них выделяются предприятия П. Ф. Сазикова (серебряная скульптура), П. А. Овчинникова (эмали в древнерусском стиле), И. И. Хлебникова (эмали, чеканные изделия), а в начале XX века - фирма Оловянишниковых (культовые изделия в различных техниках). Высококачественные ювелирные изделия (эмаль на золоте, фигурки из полудрагоценных камней и др.) изготовляли фирма Фаберже и работавшие по её заказам мастерские.

Для ювелирного искусства XX века, освоившего много новых материалов (платина, палладий, анодированный алюминий и др.), характерно необычайное разнообразие творческих направлений. Пуристическое стремление к "дизайнерским" формам, лишённым какого-либо орнамента (типичное для ювелирного искусства 1920-х годов), сосуществует с тенденциями к созданию изделий, воскрешающих динамику и текучесть форм "модерна" или традиции народного и средневекового ювелирного искусства. Наряду с орнаментами, имитирующими различные исторические стили, к середине XX века всё чаще появляются образные решения, более тесно соприкасающиеся с проблематикой современной культуры (например, ювелирные композиции на космическую тему).