Слово "витраж" произошло от французского vitre (оконное стекло).
Наверное, самой первой, витражи стала использовать католическая церковь. Произошло так скорее всего потому, что свет, проходя через витраж, окрашивается в его цвета и создает особую эмоциональную атмосферу, что особенно важно именно в храмах. Произошло это приблизительно в первом тысячелетии нашей эры.
Используемое стекло было очень неоднородно. Оно родилось в Египте, возможно, самой магической цивилизации. Тогда, правда, было непрозрачным - синим, желтым.
Прозрачное же, бесцветное стекло появилось одновременно с христианством: этой соты света, выход в иные пространства.
Один из самых первых, известных нам сейчас, витражей был обнаружен в монастыре Святого Павла в Англии. Он датируется 686 годом нашей эры. Но справедливости ради надо отметить, что попытки создания чего-то похожего на витражи предпринимались и до этого. Так в раннехристианских базиликах V-VI вв. окна заполнялись тончайшими прозрачными пластинами камня (алебастра и селенита), которые подбирались с таким расчетом, чтобы составить красивые орнаменты.

В 1930 году археологами при раскопках были обнаружены три стеклянных фрагмента Иисуса Христа с крестообразным нимбом. Считается, что дата изготовления этих фрагментов относится примерно к 540 году нашей эры. Ну а самым древним из уцелевших образцов считается голова Христа из Вейссембургского аббатства в Эльзасе, Германия.
Самыми старыми законченными витражами Европы считаются пять фрагментов из Аугсбургского Собора. Эти витражи сделаны из ярких стекол разного цвета с использованием техника закрашивания и тонального оттенения. Эта работа выполнена мастерами высочайшей квалификации.
Позднее, примерно во второй половине тринадцатого столетия, в Европе появились, так называемые, Аравийские стеклянные окна - отдельные части стекла вставлялись в мрамор или камень. Узор таких витражей был не очень богатым, т.к. ислам не допускает никаких узоров, кроме геометрических или растительных.

В начале первого тысячелетия нашей эры (Романский период) в архитектуре стало значительно больше элементов, которые украшали витражами. И появились они опять-таки в соборах, где толстые стены вынуждали делать большие окна. Вот их-то в первую очередь и стали украшать виражами. Наиболее типичен для того времени ансамбль из трех окон, символизирующих Святую Троицу. Вначале в таких витражах использовался все тот же растительный орнамент с преобладанием красного и синего цветов. Постепенно рисунок усложнялся, в нем появились человеческие фигуры.
Процесс развития витражного искусства продолжался, и новым этапом считаются витражи в Королевской церкви аббатства Сен-Дени. Здесь в витражные панно были включены не только фигуры, но и текстовые жизнеописания Христа, Марии и прочих святых.
Одна витражная панель в Средние века состояла часто из сотен кусочков стекла. Затем некоторые кусочки изымались и расписывались матовыми эмалевыми красками и повторно обжигались. Готовые кусочки скреплялись свинцовыми Н-образными полосками. Окна достигали высоты шести метров, а некоторые - были более восемнадцати метров. Для прочности такие большие окна делили на панели площадью не более нескольких квадратных дециметров, которые прикреплялись к расположенной снаружи металлической решетке. На средневековом Востоке тоже делали витражи. Восточные витражи собирали из отдельных кусочков стекла, которые скреплялись между собой раствором (в том числе цементным).

В эпоху Возрождения витражи в полной мере становятся картинами с реалистической передачей объема. Они создаются как живопись на стекле на основе полотен известных художников. В XVI в. получили распространение небольшие кабинетные витражи для украшения комнат.
Традиционная технология изготовления витражей окончательно оформилась в одиннадцатом веке. Особенности средневекового процесса, в общем, те же, что и сейчас и были изложены в трактате германского монаха Теофила примерно в 1100 году.
Процесс начинается с изготовления цветного стекла.
Речной песок смешивается с поташем, флюсом и известью (естественно существует огромное количество вариантов). В Средние века стекло варили в сферических печах, используя в роли тиглей керамические горшки. Окислы металлов, из которых изготавливаются краски, добавлялись в расплавленное стекло. При этом получался довольно узкий спектр тонов. Стекло же имело большое количество изъянов в виде пузырей, затемнений, неоднородностей цвета. Подобные дефекты придают средневековым витражам особую прелесть, главным образом благодаря игре цвета. В конце девятнадцатого века Джон Ла Фарж и Луис Тиффани стали намеренно добиваться неоднородности стекла. Современное витражное стекло получается в результате использования множества разнообразнейших технологий. Стекло может быть прозрачным и глухим, однородного цвета и смесью различных цветов и оттенков одного цвета, гладким и с разнообразной фактурой.
К нам витражи пришли из Европы и применение их у нас началось значительно позднее. Но, так же как и в Европе, их устанавливали в основном в церквях. Позднее их стали применять и для декоративного оформления внутренних интерьеров частных домов.
Надо сказать, что витражи у нас никогда широко не применялись, поскольку витраж во все времена был изделием дорогостоящим.
Недоступность витражей для широких слоев населения при остром желании их все-таки иметь, например, в советский период привела к появлению различных технологий-заменителей классической технологии, что никоем образом не уменьшает их художественной ценности.

Витражи изготавливаются либо по классической технологии (отдельные кусочки стекла собираются на свинцовых или латунных профилях, или же по технологии Тиффани - каждый кусочек оборачивается медной фольгой, а затем элементы раскладываются как мозаика и сливаются в единое полотно).