Обнаженная натура — один из самых дискуссионных жанров в изобразительном искусстве в целом и фотографии в частности. За всю историю существования жанра (а история эта насчитывает не одно тысячелетие) изображение нагого человеческого тела то возвышалось до сакральных высот (в современных терминах — становилось мейнстримом), то предавалось фактическому осуждению и вытеснялось на задворки художественной жизни. В относительно недолгой (по сравнению со скульптурой и живописью) истории фотографии этот жанр смог сформулировать свою особую пецифику, открыл новые точки зрения, хотя на первых порах, как и другие фотографические жанры, подчинялся законам и канонам живописи.

Первые фотографии в жанре ню были сделаны практически сразу после изобретения фотографии. Это произошло, как только выдержки уменьшились настолько, что стало технически возможно более-менее качественно фотографировать человека (1841–1844 гг.). Самые первые эротические фотографии, увы, не сохранились. Известно, что на них изображались примитивные бытовые сценки, зачастую с нелепым (с эстетической точки зрения) сюжетом. Так, обнаружено несколько снимков изображением обнаженной дамы, сидящей на ночном горшке. Каждый новый этап в развитии фототехники приводил к заметному количественному увеличению снимков обнаженной натуры. Если в 1860 г. в мире было сделано порядка 5 тысяч эротических снимков, то к 1899 г. эта цифра достигла 30 тысяч.
В 1870 г. в Англии выходит тираж первой в мире эротической почтовой открытки. В это же время в Европе рождается мода на экзотическое этническое ню — фотографии обнаженных папуасов. На 1900-е гг. приходится пик популярности снимков с томными нимфетками, а возрождение Олимпийских игр в 1910-х гг. вызывает к жизни новое течение в ню — спортивную фотоэротику.
Если рассматривать эволюцию наиболее значимых работ в жанре фотографического ню, то явно заметна тенденция перехода от строгого академизма, заимствованного у живописи конца XIX — начала ХХ века, к современному состоянию, которое можно охарактеризовать как полная свобода выбора идей и сюжетов. Условно ню можно разделить на 2 вида.
Арт ню (art nude) — художественная обнаженная съемка. Этот термин чаще всего применяется к фотографиям, где обнаженная натура показана артистично, со вкусом. Нередко фотографы, работающие в этом жанре, используют черно-белую пленку, применяют игру света для придания своим работам большей артистичности, драматизма или даже мистичности. Такие снимки скорее предназначены для художественных галерей, чем для журнальных публикаций. Эротическое ню (erotic nude) — эротическая обнаженная съемка. В отличие от художественной, не ставит перед собой цели затронуть высокие струны человеческой души, а стремится привлечь внимание и вызвать сексуальное желание показом красивой обнаженной натуры.

Граница между эротикой и порнографией

Официальное «открытие» порнографии произошло в начале ХХ века, в результате полицейской облавы в 1900 г. перед всемирной выставкой в Париже. Агентами было изъято 80000 открыток, причисленных к непристойным. Общественность была шокирована не количеством изъятых фотографий, а степенью их востребованности…
Попытку определить грань между приличным и неприличным в изображении обнаженного человеческого тела предпринимало не одно поколение критиков и мыслителей. Дебаты по поводу того, что является порнографией, а что эротикой, не закончены и по сей день. Это неудивительно, так как понятия красивого/некрасивого, пристойного/непристойного, сексуального/асексуального меняются в зависимости от исторического времени, места, культуры, в которых работает фотограф. Эпохи диктовали свои правила, задавали критерии, определяли типажи. Фотокарточки, которые в конце XIX века оценивались как непристойные или порнографические, сегодня вызывают лишь снисходительную улыбку.
Елена Петровская точно подметила: «Порнография характеризуется, во-первых, как непристойная, и, во-вторых, как обладающая низким художественным достоинством. Оба признака, как нетрудно заметить, суть производные времени и места. Не во всех культурах обнаженное тело воспринимается в качестве непристойного… Да и в рамках одной и той же культуры понятие непристойности подвержено изменениям».
Если касаться уже радикального отличия эротики от порнографии, очевидно, что эротика не предполагает показа гениталий. Порнография — это физиология, биологическая констатация факта. Цель порнографии — вызвать сексуальное желание. Эротика нацелена на активацию эстетического восприятия тела, стремится пробудить не животный инстинкт, а тонкое желание. В ней речь идет об искусстве и красоте, а не об изображении «пикантных» частей тела.
Немаловажно также и то, что адекватное восприятие ню-фотографий зависит от степени культуры и интеллектуального багажа самого зрителя. То, что для одного человека является эротичным, красивым и изящным,для другого может оказаться пошлым и стыдным.